トラックには投げ出されないように、止まり木のような横棒が取り付けられているので、こんな名がついたのだ。
いずれも政府の指定した入植地に向かう人々だ。
ハイウェーに沿って三五〇ヵ所、北海道とほぼ同じ広さの八〇〇万ヘクタールの入植地が開放された。
一家族平均一〇〇～二〇〇ヘクタールのジャングルが事実上、無償で割り当てられた。
だが、着の身着のままでやってきた大部分の入植者は、農業技術も資本もあるわけではなく、粗放な焼き畑農業で手っ取り早く生計を立てるしかない。
しかし焼き払ったあとに作物を一、二年作ると、有機物は雨期の雨で洗い流され、土は乾期の灼熱の太陽にあぶられて固結、土地は不毛化してしまうので、また別の森林に火を放つという略奪農業だ。
ブラジル政府の当初の計画では、ハイウェー完成後五年たった一九八〇年までに、ノルデステから一〇〇万世帯をアマゾンに入植させるはずだった。
ハイウェーの終点に近いアマゾン最奥のロンドニア州には、八八年現在で約二〇万世帯が入植したが、全体では計画は半分ほどしか達成されていない。
その最大の原因は、アマゾンの自然が想像を絶するほどに貧しく、しかも生態系を無視した開発が行われたことにある。
これほど広大なアマゾンで、農業適地はわずか二％しかない。
その大部分は、川が定期的に氾濫して、肥沃な堆積物を残していく氾濫原である。
アマゾン以外の潅漑農地で一ヘクタール当たりのコメの生産量が四～五トンに対して、氾濫原では年三回の収穫が可能で、収量も平均一八トンに達する。
だが、ハイウェー沿いでは八割の土地が酸性度が高く、作物に有害なアルミニウム分が多い耕作不適地であった。
かろうじて農業ができるのは、三％に過ぎない。
地図の上に直線でひかれたハイウェーは、農業のことを何も考慮に入れていなかったからだ。
実際に入植地を訪れてみると、人間の背丈以上に育っていなければならないトウモロコシが、二〇センチほどにしか伸びていなかったり、コメがまったく芽を出さなかったり、という畑をいくらでも見ることができる。
このやせた畑で農業を営むには、大量の肥料が必要だ。
だが、この遠隔地に運ばれてくる化学肥料の値段は高くて、とても入植者には手が出ない。
結局、不適地に入植した人たちは、二、三年の悪戦苦闘のあげく、ジャングルに入り込んで焼き畑に頼るしかなかった。
それにもまして、急造のハイウェーは雨期になると、各所で冠水して交通が途絶する。
ときには何力月も畑に近付けなくなり、その間に作物がくさったり、タネが芽を吹いてしまったりする。
そして、入植後数年とたたないのに、表土の流失が各地で始まった。
ノルデステが歩んだのと同じ道である。
有機物の分解の早いアマゾンでは、土壌の厚さは通常二、三センチ、良くても五センチもない。
何層にも樹冠が覆っている限り、どんな雨期の豪雨でも、地表に届くときには水滴同様になっている。
だが、むき出しになった土地では、この薄い表土を豪雨が情け容赦なくさらっていく。
場所によっては、年間一ヘクタール当たり一〇〇トンもの表土が流失している。
これは、許容量の一〇倍にもなる深刻な土壌流失である。
ハイウェー沿いに軽飛行機で飛ぶと、所々に周囲の濃い緑と際立った対照を見せる赤土の裸地を見ることがある。
その流失した跡だ。
こうした失敗から、まだしも土地の良いロンドニア州の開発に重点が置かれている。
ここは、アマソンーハイウェーを西にたどり、ポルトベーリョで南に分岐してロンドニア州を縦断する国道三六四号線沿い。
ほとんど手つかずの熱帯林が残されていたが、ブラジル政府の直轄事業として、八二年から大々的な開発が始まった。
国立アマゾン研究所が人工衛星写真から解析した結果、年率四一％というすさまじい森林の破壊が始まった。
七〇年代には、四国がすっぽり収まるほど広大だった熱帯林は、今世紀内にほぼ全滅することは避けられそうにない。
熱帯林はさまざまな動植物の貯蔵庫だが、作物に限らず人間にも病気をもたらす病原菌の巣窟でもある。
ハイウェー沿いの町を訪ねると、ほぼ例外なくマラリアが流行している。
ジャングルの中の新興都市では、病院の外来患者の半分以上がマラリア原虫の保虫者というところも少なくない。
マラリア蚊は本来ジャングルの樹上にすんでいる。
しかし、ジャングルの中の水たまりは、腐った葉などによって酸性度が高く、蚊は大繁殖はできない。
しかし、人間が住むようになって、水田や用水池ができたり、森林が切り払われて水たまりの酸性度が低下すると、ボウフラの発生に好適な条件となってマラリアが流行するのだ。
こうして、今世紀でも指折りの野心的大事業、アマゾン入植計画の核となった横断ハイウェーは、夢をふくらませて何日もトラックでゆられて入植していた貧しい人々が、こんどは借金を抱え、あるいは病気にかかって夜逃げ同様に去っていく道ともなった。
あとに残ったのは、焼けただれた熱帯林、土壌が流失して砂漠化をたどる荒れ地、放棄された掘っ建て小屋である。
干ばつの常襲地帯、エチオピア北部のウォロ州北西部は、三〇〇〇メートルを超える山地がゆるやかに起伏を描いている。
三〇年前までは、うっそうと木小茂っていたというが、山肌には文字通り一本の木も見当たらない。
もともと過剰な農耕や放牧で森林の破壊の激しいエチオピアだが、干ばつのたびに農民は家畜や家財を売って何もなくなったあと、木を切っては薪や炭にして現金に換えたからだ。
この一帯は、一九七二～七四年、さらに八二～八五年と立て続けに飢饉に見舞われた。
それは、すれ違う女性の服装ですぐ分かる。
黒い喪服の民族衣装や頭に巻いたシャーシという布が、身内を失ったことを物語っているからだ。
奥地に入るにつれ、喪に服する女性が増え、多い集落では三、四人に一人の割りにさえなる。
山波を縫うようにウォロ州北部を縦断する国道１号線。
夕闇の中をトラックの列が疾走していく。
荷台に五〇人ほど詰め込まれているだろうか。
誰もがガビと呼ばれる白いショールを頭からすっぽりかぶっているので、梱包した物でも運んでいるように見える。
「再定住計画」と呼ばれる集団移住で運ばれていく人々だ。
エチオピア政府は、干ばつの被害のもっともひどかったウォロ、チグレ州など北部高地の五州にまたがる人口過密地帯から、西、南部の低地の過疎地帯へ、一〇万人を集団移住させる計画を進めている。
干ばつの被害の頂点に達した一九八四年から開始され、八六年末までに七〇万～八〇万人を移動させた、とみられる。
北部の村々では、雨期が早くやってこないかという期待とともに、いつ兵隊の一団に見舞われないかという恐怖に脅えて生活している。
兵隊の訪問は、二つのことを意味する。
全国的に進められている軍隊への強制徴用か、集団移住だ。
エチオピア全土は、カバレと呼ばれる自治権を持つ行政区画に分けられている。
そのカバレごとに政府から移住者数の割り当てがくる。
カバレの委員会は、家畜と農地の少ない順に移住対象者を選び出す。
つまり、もっとも干ばつの被害を受けた人たちだ。
嫌がる移住対象者を、民兵が銃で追い立ててトラックに乗せ、千数百キロ離れた南の移住地に送り込んでいるのだ。
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